Según señala Oceana en un comunicado, el tamaño de los ejemplares capturados de pez espada -con 30.000 toneladas anuales- ha disminuido de forma considerable en los últimos años, "lo que es un signo inequívoco de sobreexplotación", dado que se capturan ejemplares por debajo de la edad de reproducción.

En el caso concreto del Atlántico Norte, el stock de pez espada "está sobreexplotado", aunque desde 1998 ha empezado a mostrar una mejoría gracias a su alta tasa reproductiva. Pues una hembra joven puede depositar más de 15 millones de huevos, mientras que una adulta llega a los 29 millones.

"Cada día es más difícil encontrar individuos de gran talla" (se considera que los animales de más de cinco años han disminuido un 66% en los últimos 25 años) y la mayoría de las capturas que se realizan corresponden a ejemplares de entre 1,2 y 1,8 metros y unos 25-40 kilos de peso.

Los animales adultos pueden superar los tres metros de longitud y los nueve años de edad, si bien se considera que pueden llegar a vivir 25 años, medir casi 4,5 metros y pesar más de 500 kilos.

La talla mínima de comercialización establecida para este animal es de 125 centímetros. Los machos son reproductores con tamaños superiores a los 112 centímetros, mientras que las hembras necesitan alcanzar los 158 centímetros.

Pese a ello, alrededor del 20% de los desembarcos en el Atlántico de esta especie durante los últimos años estaba por debajo de esta medida, mientras que en el Mediterráneo llegaba al 50%.

Una de las muestras más claras de sobreexplotación se ve en el tamaño de los especímenes desembarcados. El peso medio de las capturas de pez espada en el Atlántico bajó de 120 kilos a 40 en los últimos 30 años.

En el Mediterráneo en sólo dos décadas ha pasado de 48 kilos de media a diez, pese a que este animal puede llegar a medir más de cuatro metros y pesar 500 kilos.

Las capturas anuales de pez espada en el Atlántico Norte están entre las 10.000 y 15.000 toneladas anuales, a las que hay que sumarles otras 15.000 toneladas de las capturas realizadas en el Mediterráneo, donde el stock sufre una fuerte presión desde hace décadas, pero sobre el que los datos existentes no permiten saber su verdadero estado.

A las capturas que realizan la práctica totalidad de los países ribereños, en especial Italia, Marruecos, Grecia y España, hay que añadir las efectuadas por flotas asiáticas.

Por otra parte, algunos países mediterráneos, pese a realizar capturas de esta especie, no informan a los organismos internacionales ni aportan datos. Este es el caso de Israel, Libia, Egipto y Mónaco.

Según apunta Oceana, tampoco hay que olvidar la presencia de palangreros industriales a lo largo de todo el Atlántico dedicados a la captura de otros grandes pelágicos -incluyendo varios cientos de pesqueros con banderas de conveniencia- que, aunque principalmente dedicados a la captura de atún rojo o atún patudo u otros túnidos, también capturan pez espada.

En el caso del Mediterráneo, las capturas de peces inmaduros son muy elevadas, considerándose que entre el 50% y el 70% del total corresponden a ejemplares de menos de tres años y, por tanto, que en su mayoría nunca se han reproducido.

En el Atlántico la edad madura se estima en los cinco años, mientras que en el Mediterráneo parece ser algo más prematura (con una longitud de 142 centímetros en el caso de las hembras frente a los 158 centímetros del Atlántico).

Propuestas de mejora
En el marco de esta campaña conjunta, Oceana propone que se modifique el aparejo de pesca, incluyendo el cambio de los actuales anzuelos en forma de 'J' por otros en forma de 'G', para que no se enganchen en ellos las tortugas marinas.

También pide a la Administración que apruebe anzuelos de mayor tamaño que los permitidos actualmente, para evitar la captura de peces espada que aún no han alcanzado su tamaño de reproducción.

Oceana propone además, establecer un programa de recuperación del stock de pez espada, para facilitar la reproducción de la especie y permitir su recuperación en entre cinco y diez años, así como el establecimiento de épocas y zonas de veda para evitar la captura accidental de tortugas marinas, y la mejora del arte de pesca para facilitar su calado e izado durante las horas del día en las que menos capturas accidentales se realizan.

También pide que el calado de los anzuelos se realice a una profundidad en la que resulten menos accesibles a las tortugas por razones de temperatura o visibilidad.

Los responsables científicos del ICATT (Convención Internacional para la Conservación del Atún Atlántico), el organismo que regula las pesquerías relativas a atunes y otros grandes pelágicos, así como otros expertos internacionales, "saben que capturar peces espada en las capas más superficiales del océano tiene como resultado una captura excesiva de peces inmaduros".

Sin embargo, según Oceana, "no existen propuestas encaminadas a mejorar la selectividad interespecífica de estas pesquerías".

Próximamente tendrá lugar en Madrid una reunión del ICATT para analizar las estadísticas sobre estas pesquerías.

Los biólogos de Oceana han documentado este trabajo a bordo de un palangrero en aguas del Mediterráneo.

De los 1.400 millones de anzuelos que la flota palangrera cala al año en todo el mundo, 200 están dedicados a la captura de pez espada y otros 1.200 serían para túnidos. El 90% de las capturas de esta especie en el Atlántico y el 55% de las del Mediterráneo las realizan las flotas de palangre.