El National Steinbeck Center y el National Endowment for Humanities son, en estos momentos, el centro neurálgico de la 'Steinbeckmanía' estadounidense. Desde su sede en Salinas, California, dirigirá la mayoría de eventos 'oficiales' en torno a la figura del escritor, que incluye 'tours' por los parajes inmortalizados en los libros, pases de películas, comentarios académicos y mesas redondas. Pero ¿qué se está celebrando realmente? ¿Quién fue John Steinbeck?

       Steinbeck nació en el seno de una familia burguesa en Salinas (California) en 1902. La bahía de Monterrey, que le vio nacer, sería el lugar en que situaría la mayor parte de sus obras. Estudió Biología en Stanford hasta 1925, año en que abandonó súbitamente la Universidad para comenzar a trabajar en los más variopintos empleos: pintor, jornalero, recolector de fruta o vigilante nocturno. Son años en los que comienza a comprender el sufrimiento ajeno, y en los que se desarrollará su ya eterno interés por los desvalidos, los desheredados. Una legión que crecerá dramáticamente con el crack bursátil de 1929, y que poblará, vagabundeando, los Estados Unidos, durante los años 30. Es la época de la Gran Depresión. El propio Steinbeck dijo una vez que "es extraño lo lejos que queda una desgracia cuando no nos afecta a nosotros mismos". Quizás por ello dedicó su vida a dar voz a quienes carecían de ella.

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En Steinbeck, la condición de patriota pasa por la de crítico pertinaz de todo aquello que no funciona bien

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       Debutó en el panorama literario con La copa de oro, una novela de corte histórico. Sin embargo, son sus posteriores Tortilla Flat, A un Dios desconocido y Una vez hubo una guerra las que le allanan el camino hacia el mundo literario y periodístico profesional. En 1937 escribe la que, para muchos, es su obra maestra: De ratones y de hombres. La novela cuenta la historia de dos hermanos, jornaleros nómadas en los tiempos de la Gran Depresión. Uno de ellos, con una fuerza extraordinaria y el desarrollo mental de un niño de cuatro años, desatará un mar de hostilidades y desencuentros en la cerrada y caciquil comunidad agrícola californiana. En esta novela se encuentran los principales elementos de la literatura de Steinbeck: la denuncia social, la mirada puesta en los desheredados, la voluntad del corazón humano y, sobre todo, una inquebrantable fe en un futuro mejor.

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Los principales elementos de Steinbeck son la denuncia social, la voluntad del corazón y una inquebrantable fe en un futuro mejor

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       Estos mismos elementos, aunque mucho más depurados, se encuentran en Las uvas de la ira, que para otra gran mayoría es una de las más importantes novelas de la literatura estadounidense. En ella Steinbeck narra la masiva huida de campesinos empobrecidos del centro de los Estados Unidos hacia California. Conformada como un gran Éxodo bíblico, Las uvas de la ira ejemplifica una de las más fuertes convicciones de su autor: la condición de patriota pasa por la de crítico pertinaz de aquello que no funciona bien. Steinbeck casa y sintetiza su americanismo con su feroz lucha por los marginados. No obstante, no falta quien lo acusa de sentimental y paternalista hacia el pobre, lo que no impide que el régimen comunista le declare 'paladín de los oprimidos'. Seguimos ante el 'enigma Steinbeck', un escritor que desafía cualquier intento de clasificación.