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Se cree que fue descubierta por los franceses hacia 1530. En 1606 exploraron esa zona los españoles, que dieron a la gran isla el nombre de Australia, en honor de la casa de Austria, que reinaba en España. De 1616 a 1636 reconocieron su litoral los holandeses que le dieron el nombre de Nueva Holanda, y en 1642, Abel Tasman completó estas exploraciones descubriendo la tierra de Van Diemen o Tasmania.
En 1770, el inglés Cook exploró toda la costa sudoriental y en 1788 llegó la primera colonia penitenciaria que Inglaterra, perdidas las colonias americanas, enviaba para colonizar los territorios de los mares australes. Esta colonia se estableció en Port Jackson (Nueva Gales del Sur), donde había de levantarse la ciudad de Sidney. En 1901 se formó una confederación autonóma llamada Confederación o República de Australia, constituida por ley del Parlamento británico, y desde 1942 es uno de los Estados que integran la Commonwealth británica.
Ha adoptado una constitución federal y creado un Parlamento autonómo. Posee las islas Norfolk, Macquarie, Cocos o Keeling y Christmas
Datos básicos
Superficie total: 7,686,850 km²
Superficie cultivable: 7,617,930 km²
Nota: incluye la Isla de Macquarie
Cultivos anuales: 6 %
Cultivos perennes: 0 %
Praderas y pastos: 58 %
Bosques y monte bajo 14 %
Otros: 22 %
Superficie en regadío: 18,800 km²
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