Y no es el único. Ya se cuentan por cientos las páginas web que ofrecen todo tipo de tabaco, desde marcas nacionales hasta de importación. Y comprar sus productos es sencillo: en la mayoría de los casos, basta con tener una tarjeta de crédito a mano. Además, la mayoría de comerciantes garantizan la entrega en 24 horas, a la puerta de casa. Más cómodo, imposible. De hecho, tres periodistas de la publicación ZDNet, especializada en noticias de Internet, realizaron una prueba en mayo de 1999: trataron de comprar alcohol, drogas, tabaco y armas por Internet. Y aunque no consiguieron las armas, no tuvieron problema alguno en obtener cigarrillos, ginebra, vodka, y hasta Viagra.

        "La Red no entiende de barreras raciales ni de edades en lo que a comercio se refiere" concluyeron en su informe final. "No puede ver al comprador ni comprobar sus datos. Dependiendo de lo que busques, la Red puede convertirse en el mayor de los mercados negros".

        Quizá no sea de extrañar que la industria tabacalera esté poniendo sus esperanzas en Internet, teniendo en cuenta que en los últimos 16 meses el precio del tabaco en EE.UU. ha subido más que en los 16 años anteriores. La Red permite circunvalar los impuestos locales y estatales y dirigirse directamente al cliente. Por ejemplo, los fumadores californianos, pueden ahorrarse hasta 5 dólares por cartón, si optan por hacer sus compras por Internet en lugar de acercarse a la tienda de la esquina.

        De hecho, desde que el paquete de cigarrillos subió 50 centavos en enero pasado, las ventas de tabaco en California han caído en un 30%. Lo cual no significa necesariamente que se fume menos, sino que los fumadores están buscando alternativas más baratas, como viajar a reservas indias, donde hay exención total de impuestos sobre el tabaco y el alcohol, o comprar en estados con impuestos menores. O también pueden optar por lo más cómodo: quedarse en casa y comprar por Internet.

"Haz clic si tienes más de 18 años"

        Un organismo no gubernamental especializado en los medios de comunicación electrónicos, el Center for Media Education, realizó un estudio en 1997 del que dedujo que había cientos de páginas web promocionando el uso de alcohol y tabaco, y en ocasiones dirigiendo claramente su publicidad a los jóvenes, mediante el uso de cantantes conocidos o personajes simpáticos estilo Joe Camel. "Este nuevo medio, con sus gráficos llamativos e interactividad, se está convirtiendo a pasos agigantados en una presencia poderosa en las vidas de los niños y los jóvenes," dijo la presidenta del CME, Kathryn Montgomery. "Es preocupante que los promotores del alcohol y el tabaco se hayan aprovechado tan rápidamente de Internet."

        De momento, la legislación en materia de ventas de tabaco por Internet es escasa y poco efectiva. El estado de California ha recurrido a una vetusta ley de 1949 llamada la Jenkins Act, ideada para frenar el mercado negro de tabaco a mediados de siglo, y que obliga a las empresas que vendan tabaco a clientes de otros estados, a que proporcionen a las autoridades fiscales los datos personales de dichos clientes. Armados con dicha ley, los agentes fiscales contactaron a 150 páginas web para requisarles los datos de sus clientes, a los cuales se les envió una factura con los impuestos debidos al estado de California.

        En cuanto a leyes que controlen de forma efectiva la venta electrónica de tabaco a menores, de momento no las hay. El congresista demócrata de Massachussetts, Martin Meehan, quiere introducir una ley que facilite la persecución judicial de sitios web radicados en otros estados y que vendan tabaco a menores de edad. Meehan declaró que sin leyes más duras, "cada ordenador con acceso a Internet será como una máquina expendedora de tabaco en una sala sin vigilancia".