Si el famoso mensaje electrónico en el que Mónica Lewinsky insultaba a Bill Clinton se hubiese autodestruido antes de ser intervenido por las autoridades, la Casa Blanca se habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza. De la misma manera, si el ejecutivo de Microsoft que propuso la destrucción de Netscape en un correo electrónico le hubiera puesto fecha de caducidad, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos no lo habría podido utilizar en el juicio antimonopolio contra el gigante de la informática.

        El problema de los mensajes electrónicos es que son difíciles de eliminar por completo. Aunque aparentemente los borremos de nuestro ordenador, suelen seguir escondidos en el disco duro. Además, van dejando rastro en muchos lugares antes de llegar a su destino: primero pasan por el servidor del proveedor de Internet, luego por una serie de routers intermedios, y finalmente acaban en el ordenador del destinatario. En cualquiera de estos puntos de "aterrizaje", un desconocido (un hacker, el FBI, o nuestro jefe sin ir más lejos) podría hacer una copia de nuestro mensaje y leerlo. De repente, mensajes comprometedores que creíamos destruidos hacía meses pueden "resucitar" y ponernos en un aprieto.

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"El equivalente digital de la tinta mágica"

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        Para evitar este tipo de situación embarazosa, algunas empresas han creado aplicaciones que permiten mandar mensajes electrónicos que se autodestruyen a voluntad, borrando todo rastro de su existencia en todos los puntos por donde han pasado. La idea no cae en saco roto: la proliferación reciente de programas "espía", así como la práctica de muchas empresas de vigilar el correo de sus empleados con el fin de detectar contenidos inadecuados, está creando una gran preocupación entre los usuarios de Internet por lo que consideran una violación de su intimidad electrónica.

        Una de las empresas pioneras del correo suicida es Disappearing Inc., fundada en San Francisco en 1999. Disappearing Inc. ha creado una sencilla aplicación que funciona con el programa de correo electrónico de Microsoft Outlook Express. Una vez instalada, al redactar un mensaje aparece en pantalla una caja de texto donde hay que especificar la fecha en que queremos que el mensaje se esfume. Una vez destruido, nadie podrá recuperar el mensaje, ni siquiera la persona que lo escribió. El sistema funciona mediante la conversión del mensaje a una larga clave numérica. Es la tecnología conocida como criptografía, que está cobrando gran relevancia debido a la importancia de la seguridad de las transacciones en la red.

        Lo mejor de esta aplicación es que no hay claves que recordar, ni tampoco es necesario registrarse en una página web, como sucede con otras empresas dedicadas al envío de mensajes seguros, como es el caso de HushMail o SafeMessage. Tampoco es necesario que el destinatario tenga la aplicación instalada en su propio ordenador para poder leer el mensaje. "Es el equivalente digital de la tinta mágica", explican los creadores de Disappearing Inc.

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Los auténticamente paranoicos pueden destruir su propio ordenador

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        Para los que crean que este tipo de medida es sólo para los paranoicos, 1on1, una empresa británica que también ofrece correo electrónico con fecha de caducidad, advierte de forma vehemente de la necesidad de protegerse de las miradas ajenas: "Los gobiernos de todo el mundo están disponiéndose a vigilar los mensajes electrónicos de sus propios ciudadanos. Y no nos estamos refiriendo a la China comunista ni a Corea del Norte, sino a países supuestamente democráticos como EE.UU. o Gran Bretaña... ya sea mediante el programa Carnivore del FBI o la red Echelon, todos están metidos en el ajo. Nosotros creemos firmemente que esto es una violación descarada de la intimidad personal".