"Una oficina sin papel tiene las mismas probabilidades de hacerse realidad que un cuarto de baño sin papel". Así de contundente se pronunciaba en 1984 el presidente de Apple, Steve Jobs, en referencia a un ideal pregonado desde hacía años: un lugar de trabajo sin papeles, donde todas las transacciones se harían exclusivamente de forma electrónica. De la oficina sin papel se pasó a hablar de la sociedad sin papel, un mundo completamente digitalizado donde el papel sería innecesario. En 1970, el conocido escritor futurista Alvin Toffler ya había asegurado en su libro "Future Shock" que "hacer copias de papel de un documento constituye un uso primitivo de las máquinas y una violación de su verdadero espíritu". Pero, entrado el siglo XXI, este ideal todavía parece lejos de haberse cumplido incluso en los países más industrializados del mundo. En Estados Unidos, el uso de papel de impresora se ha incrementado en un 30% en la última década, según la Asociación Estadounidense de Pasta y Papel. Y en España, coincidiendo con la penetración de los ordenadores personales en los hogares, el consumo de papel para impresión ha crecido un 162% en los últimos 15 años, según datos de ASPAPEL (Asociación Nacional de Fabricantes de Pasta, Papel y Cartón).

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"Una oficina sin papel tiene las mismas probabilidades de hacerse realidad que un cuarto de baño sin papel"

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        Está claro que la revolución electrónica todavía no ha llegado. Pero puede que esté simplemente tardando algo más de lo esperado. Un informe especializado de la prestigiosa consultoría Boston Consulting Group estima que para el año 2003, Internet recortará la demanda de papel en 2,7 millones de toneladas. A partir de entonces, y a pesar de la dificultad de hacer estimaciones a tan largo plazo, la demanda de papel podría descender de forma vertiginosa. La Asociación Europea del Papel (PRIMA) estima que el crecimiento sólo continuará hasta finales de esta década, y que en ese momento la influencia de Internet y sus aplicaciones (libros electrónicos, etc.) se empezará a notar. "Al igual que el CD-ROM fue el causante de una caída espectacular de la venta de enciclopedias tradicionales, Internet tendrá un impacto similar en el uso de periódicos, catálogos y sobres", señala un informe de Global Environment and Technology Foundation, un centro de investigación estadounidense. Por su parte, la Comisión de Comercio Exterior de los EE.UU. asegura que "el auge de Internet como nueva fuente de información crea nuevos retos para la prensa tradicional y, por ende, para el papel periódico".

       Pasarse al documento digital tiene ventajas económicas, sobre todo para aquellas organizaciones que dependen mucho del papel. Algunos centros de enseñanza estadounidenses, por ejemplo, ya permiten a sus alumnos matricularse on-line. Sólo en la facultad de Ciencias Empresariales del Massachussets Institute of Technology (MIT), la matriculación electrónica le está ahorrando a la universidad cerca de medio millón de hojas de papel al año. Algunos profesores como Eli Noam, director del Instituto de Teleinformación de Columbia University, preparan sus clases para evitar a toda costa el uso de papel: el material de lectura está disponible en Internet, las clases se dan en PowerPoint, y los exámenes se hacen por ordenador. También hay consideraciones medioambientales: la fabricación de papel es una de las industrias que más energía consume en los Estados Unidos, y la sustitución del papel por documentos electrónicos podría ahorrar el equivalente a 10 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, según el Boston Consulting Group. Y en cuanto a la tecnología se refiere, ya existe software que permite a las empresas mantener todo tipo de documentación, desde cartas firmadas hasta bases de datos, en una red compartida en Internet. Incluso hay programas que permiten tomar notas al margen de un documento de texto, simulando los apuntes tomados a mano en un folio.

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La cuestión fundamental reside en saber si Internet y el papel son soportes excluyentes

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       En tal caso, ¿por qué sigue aumentando el uso del papel? Un experto en tecnologías de la información de la Universidad de Princeton, Edward Tenner, asegura que el fenómeno se explica al entender que el control directo sobre el uso del papel ha pasado a manos de los consumidores, que gracias a sus impresoras y PCs particulares han asumido, en cierto modo, el rol de las editoriales y de las imprentas. "¿Cómo es que nadie vio que el microchip se iba a convertir en el mejor aliado del papel?", se preguntaba en un ensayo publicado en 1988 en la revista Harvard Magazine. Por otra parte, la tecnología aún tiene camino por recorrer: muchas pantallas de ordenador siguen siendo poco interactivas, cansan la vista, y es difícil llevarlas a todas partes como se lleva un folio. Y al haber crecido en una cultura del papel, hay gente que sencillamente no se encuentra a gusto trabajando con ordenadores. Pero esto podría cambiar si la lectura y escritura digitales se vuelven más cómodas. Un investigador de Microsoft especializado en el desarrollo de libros electrónicos, William Hill, observaba en 1999 que la mayoría de la gente lee una media de tres párrafos en la pantalla antes de dar al botón de imprimir: "Lo interesante es que el 95% de los documentos de negocios que se encuentran on-line no se imprimirían si se pudieran leer cómodamente".