Este verano, todos los medios de comunicación estadounidenses están bombardeando a los consumidores con anuncios de webs que ofrecen los billetes de avión, las habitaciones de hotel y los paquetes de vacaciones más baratos del mercado. Ante la avalancha de publicidad, el verano del 2001 ya ha sido bautizado en EE.UU. como el verano de la guerra de las webs de viajes. Los tres líderes del sector, Expedia, Travelocity y Priceline, además del recién llegado gigante Orbitz, se han lanzado a la caza del viajero cibernético.

        En Estados Unidos, casi nadie con acceso a Internet se compra un billete de avión sin consultarlo antes en alguna web de viajes. Un estudio realizado por la consultora NFO World Group afirma que para los estadounidenses, Internet se ha vuelto tan indispensable como las tradicionales agencias de viajes a la hora de buscar información. El 95% de los encuestados consulta la Red antes de emprender un viaje de negocios y el 93% hace otro tanto para planear sus vacaciones.

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En Estados Unidos, casi nadie con acceso a Internet se compra un billete de avión sin consultarlo antes en alguna web de viajes

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        Las cifras son contundentes: un tercio de las compras por Internet en Estados Unidos están relacionadas con los viajes. El negocio de las agencias virtuales mueve al año en este país 18.000 millones de dólares, cerca de 200.000 millones de pesetas. La consultora Jupiter Media Metrix pronostica que esta cifra se multiplicará por tres para el 2006, siendo una de las pocas industrias en el campo del 'e-commerce' que sigue creciendo y produciendo beneficios. En estos momentos, el mercado está dominado por tres compañías: Travelocity, Expedia y Priceline. Travelocity, con una media de 7 millones de visitantes únicos al mes, es la agencia de viajes virtual número uno en Estados Unidos. Le siguen muy de cerca Expedia, controlada en un 70% por Microsoft, con 6,8 millones de visitas, y Priceline, que atrae a 3 millones de usuarios, con un servicio que permite al internauta establecer el precio que quiere pagar por un billete de avión o una habitación de hotel. Travelocity y Expedia obtuvieron sus primeros beneficios en el 2001 y Priceline tiene previsto hacerlo en el otoño.

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El negocio de las agencias de viaje virtuales mueve al año 18.000 millones de dólares

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        Estas empresas se han embarcado en la batalla publicitaria del verano, en gran medida por la aparición de otra empresa que podría quitarles parte del negocio. Orbitz, que fue lanzada el pasado mes de junio tras un año de preparativos y luchas legales, registró 175.000 usuarios en su primer día de funcionamiento y vendió billetes de avión y reservas de hotel por valor de 3 millones y medio de dólares, casi 900 millones de pesetas. Orbitz, que ha sido la empresa de comercio electrónico más esperada del año en EE.UU., está formada por las cinco líneas aéreas más importantes de Estados Unidos, que controlan el 85% del comercio aéreo estadounidense, lo que ha provocado acusaciones de monopolio y una investigación por parte del Gobierno.

        Aunque el negocio va viento en popa en Estados Unidos, lo cierto es que todavía son mayoría los que miran pero no compran. Según un estudio de Forrester Research, sólo el 6% de los que consultan vuelos por Internet acaban comprando el billete on-line. El resto, o bien hace la compra por teléfono, o se pasa por una agencia de viajes real. Los analistas creen que este comportamiento se explica por una sensación de falta de seguridad, sentimiento que va en aumento. El 46% de los estadounidenses considera que la Red no es segura a la hora de comprar un billete de avión, más que hace un año, cuando sólo desconfiaba el 33%.