Después de la jardinería, la genealogía es el pasatiempo favorito de los norteamericanos. Estados Unidos es el país de la inmigración por excelencia y buscar a los antepasados y rastrear en la historia familiar es uno de los deportes nacionales. Según The National Genealogical Society, 80 millones de estadounidenses están en estos momentos intentando rastrear el orígen de su familia, pero la mayoría de ellos ha dejado de viajar en busca de información y se ha sentado frente al teclado para bucear en las decenas de páginas web dedicadas a los árboles de familia. Y es que, gracias a Internet, la genealogía se ha convertido en una actividad mucho más accesible que antes.

        El último sitio de genealogía en aparecer en la Red ha sido Ellis Island.org. Esta web recopila, por primera vez on-line, los datos de los 22 millones de inmigrantes que llegaron a Estados Unidos entre 1892 y 1924 a través de la isla de Ellis en Nueva York. El sitio, que ofrece consultas gratuitas, contiene información sobre los antepasados de 100 millones de estadounidenses, nada menos que el 40% de la población, y por ello ha creado un gran interés en un país obsesionado por conocer sus orígenes. En su primer día de funcionamiento, el pasado mes de abril, Ellis Island.org recibió 8 millones de consultas que terminaron por tumbar el servidor.

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80 millones de estadounidenses están en estos momentos intentando rastrear el orígen de su familia

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        El interés por rastrear los nombres y apellidos, la edad y la procedencia geográfica de los 22 millones de immigrantes que llegaron en barco a Nueva York no ha decrecido desde el lanzamiento de la página. Ante la avalancha de usuarios, Ellis Island.org ha tenido que ampliar en tres ocasiones la capacidad de sus servidores y desde la página se recomienda consultarla en horas que no sean punta, como por ejemplo a las dos de la madrugada, para poder navegar sin problemas de saturación.

        Otros sitios de la Red que ofrecen bases de datos basadas en el censo y las listas de fallecidos en la seguridad social, como Ancestry, RootsWeb, Genealogy o FamilyTreemaker, también reciben millones de visitas al año y el tráfico hacia ellas no hace más que crecer. Ancestry, la página de genealogía que más visitas recibe en Estados Unidos, ha visto incrementado su tráfico en un 120% en el último año. Los cibernautas que buscan a sus antepasados son los que más tiempo se quedan en una misma página: una media de 54 minutos y medio por visita. Y es que para saber en qué parte de Italia nació el abuelo hay que visitar más de un sitio, ya que todos ofrecen información de diferentes fuentes. La gran mayoría de las páginas genealógicas son eurocéntricas, pero también existen webs especialmente dedicadas a los africanos o a los originarios de Asia o Latinoamérica.

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Los cibernautas que buscan a sus antepasados son los que más tiempo se quedan en una misma página: una media de 54 minutos y medio por visita

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        La información básica de las páginas sobre genealogía se puede obtener de forma gratuita, aunque para poder acceder a toda la información que existe sobre un apellido hay que pagar una suscripción mensual que va desde los 70 dólares anuales, cerca de 14.000 pesetas, de Ancestry, hasta los 23 dólares mensuales de Genealogy. Muchas de estas páginas son gratuitas y obtienen sus ingresos mediante la publicidad y la venta de software como FamilyTreemaker, el programa para hacer árboles genealógicos más vendido en el mundo.

        La Iglesia de los Mormones, en su afán por salvar las almas de los muertos, cuenta en Internet con la base de datos genealógicos más grande del mundo. La página FamilySearch tiene 620 millones nombres propios y 35 millones de fichas que recogen grupos familiares. A diferencia de otras páginas web, la de los Mormones contiene no sólo datos de los Estados Unidos, sino también de otros 60 países. Gran parte de los 9 millones de visitas que reciben al día provienen de fuera de Estados Unidos. Este dato ha animado a las páginas comerciales dedicadas a la genealogía a preparar su salto internacional. Rob Amstrong, director de Genealogy, afirma que "cualquier 'hobby' estadounidense, y más el de la genealogía, tiene todos los ingredientes necesarios para triunfar internacionalmente".