Cristina Vázquez
Redacción Telepolis

Este ejecutivo extraño, tímido e inexpresivo, con un imponente metro noventa de estatura, nació en la capital de las exóticas islas de Hawai en 1958. Quizás nunca haya superado su actual destierro al continente ya que muchas veces se le puede ver en su oficina de Dulles (Virginia) con chillonas camisas hawaianas. Sin embargo, que no se engañe nadie, a pesar de lo trivial del comentario, Steve Case es un trabajador nato. Prueba de ello son sus innumerables cambios de empleo. Hasta tal punto que incluso su madre, hace diez años, no sabía a qué se dedicaba su hijo.

Steve inició su carrera empresarial cuando, con tan sólo 6 añitos, montó junto a su hermano una parada callejera de zumos. Los dos se llevaban tan bien que años más tarde fundarían la Case Enterprises, una empresa que vendía semillas y tarjetas de felicitación por correo. No obstante, por aquella época Case se mostraba mucho más interesado por la música que por los negocios. Mientras acababa su carrera de Ciencias Políticas fue luciendo ‘melenas’ en los conciertos universitarios que organizaba con sus grupos de rock.

Ya con el título universitario en la mano, su instinto empresarial volvió a aparecer y su gran oportunidad le llegó con Procter & Gamble y Pizza Hut. Consolidó la imagen de marca de la primera y constató, para gloria de la empresa pizzera, que los americanos se ‘pirraban’ por la pizza de queso con tomate. No fue hasta 1983 que Case se interesó por la tecnología entrando a formar parte del equipo directivo de la empresa de videojuegos Atari como asistente de marketing. Pocos podían pensar que este nuevo fichaje iba a construir, poco después, las bases del futuro gigante de Internet.

Por lo pronto, Case cambió el nombre a la compañía en 1985, Quantum Computers Services, y se dedicó a proveer servicios on-line para los usuarios de Commodore. Seguidamente negoció con Apple Computer y Tandy Corp. para lanzar Apple Link y PC-Link, respectivamente, aumentando así sus servicios en línea. En 1989 contaba ya con 75.000 usuarios pero inesperadamente Apple quiso salirse de la alianza para generar su propio servicio. Este abandono hizo que Case decidiera potenciar la marca de su empresa y, en 1991, apareció America Online (AOL) como nueva denominación de origen.

Al año siguiente Steve Case ya era su director general y, con sólo 200.000 socios, inició una dura campaña de marketing que dejó atrás a compañías similares. Al principio AOL ofrecía un menú de información propio que sólo podía ser consultado por sus suscriptores. Más tarde abriría sus espacios de noticias y entretenimiento a todos los interesados, para después servir como gran puerta de entrada al resto de la WWW. En 1997 AOL era un gigante capaz de comprar a su rival CompuServe y tomar un liderazgo claro sobre Microsoft Networks. Pero ahí no acabó su golpe de efecto. Luego engulló a Netscape y en enero del 2000 anunció su fusión con Time Warner. El pez pequeño, hinchado por su valor en bolsa, se había comido al grande. Joyas del tamaño de la CNN, Warner Bros., WEA, Columbia, People, Sports Illustrated, Fortune, Time, Popular Science o HBO pasaban a sus manos. AOL ponía las redes, Time Warner el contenido.

El director general de Time Warner, Gerald Levin, tuvo que comerse el orgullo y aceptar la compra ‘amigable’ de AOL, la mayor unión empresarial de la historia. Veinte años antes había rechazado inexplicablemente el currículum de un Case recién licenciado que le pedía trabajo para la empresa del grupo que entonces dirigía, HBO. Casualidad, paradojas del destino, sea lo que sea, Steve Case ha demostrado que sabe aprovechar muy bien las oportunidades que encuentra en su camino. No por nada su fortuna personal asciende a 1.500 millones de dólares, ha sido portada de Time y es considerado, indiscutiblemente, como uno de los grandes gurús del mundo digital.

AOL Time Warner es hoy en día conocida en Estados Unidos como el gorila de los 400 kilos (800 pounds gorilla). Su conglomerado de empresas abarca todos los frentes: Internet, software, prensa escrita, cine, música y televisión por cable. La idea de Case es clara: unirlos todos y generar más negocio. “Un medio global que sea tan central en las vidas de las personas como el teléfono o la televisión... e incluso más valioso”. Los clientes de AOL llegan ya a los 33 millones, acaparando el 39% del tiempo que los estadounidenses pasan navegando en la Red. Se está consolidando en Europa mientras que América Latina y Asia están a punto de rendirse a sus encantos. La fama de AOL ha traspasado fronteras y este servicio en línea ya es sinónimo de Internet.

Para muchos la clave del éxito de AOL es haber sabido dar a la gente lo que quería. Steve Case ha ignorado las críticas de Silicon Valley sobre lo poco sofisticada que es la tecnología de su empresa para ceñirse a su plan inicial de simplificar el acceso a la Red. De momento, ya le ha ganado una batalla al mismísimo Bill Gates. El ‘todopoderoso’ magnate de Microsoft amenazó a Case: “Puedo comprar el 20%, comprarte por completo o entrar en el negocio y enterrarte”. De momento, el liderazgo de Internet sigue siendo suyo y, desde luego, tiene a Microsoft contra las cuerdas.