Muchos estudiantes con acceso a Internet se han hecho muy adeptos a esta técnica de "cortar y pegar". Un estudio de 1991 de la Universidad de Rutgers, llevado a cabo en 31 universidades de los EE.UU., encontró que el 66% de los 16.000 alumnos encuestados había hecho trampas en algún momento de la carrera. De hecho, el sistema funciona tan bien que en EE.UU., donde se sospecha que el plagio en las universidades está adquiriendo proporciones de plaga, empiezan ahora a surgir "contrapáginas" dedicadas a delatar a los alumnos tramposos mediante una comparación exhaustiva de todos los trabajos disponibles en la red. Lo más curioso de estos programas es que muchos de sus creadores no son profesores, como cabría esperar, sino estudiantes.

        Páginas como "Phuck School" o "The Evil House of Cheat" ofrecen miles de trabajos organizados en categorías sobre cualquier tema imaginable, desde las obras de Shakespeare hasta la ginecología. Otra página, "School Sucks", ofrece "la mayor colección de trabajos gratuitos aunque, eso sí, malísimos". Para evitar que se les acuse de fomentar el plagio, estas empresas se suelen cubrir las espaldas mediante la publicación de advertencias avisando de que el plagio es un delito y que ellos no se hacen responsables del uso que se pueda hacer de sus productos. Pero la seriedad del problema es tal que la Boston University, en un caso sin precedentes, ya ha iniciado un juicio contra ocho "paper mills" por vender trabajos por Internet a alumnos suyos.

        Con semejante cantidad de fuentes de inspiración, hasta hace poco a un profesor le resultaba casi imposible detectar con seguridad las partes copiadas de un trabajo sospechoso. Pero es precisamente el instrumento que ha facilitado el plagio masivo en las aulas- el ordenador- el que ofrece ahora la solución al problema. Ya está empezando a surgir una industria paralela dedicada al anti-plagio, gracias a programas de ordenador que comparan todas las frases de un texto con otros textos disponibles en Internet para calcular el grado de similitud entre ellos. El pionero de esta técnica es Plagiarism.org, un software desarrollado por un estudiante de doctorado de la Universidad de California en Berkeley. John Barrie, doctorando en biofísicas, decidió crear el programa al percatarse de que varios trabajos de clase publicados en Internet se estaban reciclando para otras clases. Así que creó un programa que compara frases de ocho y más palabras con los textos existentes en cientos de páginas web dedicadas al intercambio o a la venta de trabajos. Además, los contrasta con los periódicos, enciclopedias y demás fuentes de información disponibles en la red. En 24 horas los resultados estadísticos ya están listos y el profesor puede saber el porcentaje de frases sospechosas contenidas en un trabajo. El programa funciona tan bien que la UC Berkeley, donde recientemente pillaron a 45 alumnos con este sistema, ya quiere adoptarlo para todas sus clases.

        "Nuestro servicio pone en manos de los profesores el mismo poder que detentaban hasta ahora los alumnos de forma exclusiva. Además, detiene el plagio antes de que ocurra, puesto que al darse cuenta de que su trabajo va a ser examinado por ordenador y contrastado con una enorme base de datos, los alumnos se lo pensarán dos veces antes de copiar," reza la página de Plagiarism.org

        Los competidores no han tardado en llegar. Otro servicio, EVE, asegura ser mucho más rápido que Plagiarism.org e incluso permite bajarse gratis una versión de prueba durante 15 días. Los profesores también están contraatacando mediante páginas web que dan consejos sobre cómo descubrir a los alumnos copiones. En una de ellas, Plagiarized.com, un profesor comenta que en 1993, en una ocasión, recibió un trabajo cuya bibliografía más reciente databa de 1978 y que hablaba del presidente Carter en el tiempo presente- una señal probable de que el trabajo estaba copiado y además de fuentes antiguas.

        Aunque ya han surgido críticas en el seno de las propias universidades--muchas personas consideran la práctica una violación de la confianza entre alumnos y profesores-- las empresas anti-plagio aseguran que cada vez hay más instituciones académicas interesadas en sus servicios. "Aunque un profesor sospeche de un alumno, a menos que encuentre la fuente exacta de información, jamás podrá demostrar un caso de plagio," recalca Plagiarism.org. "Y pocos profesores tienen tiempo para dedicarse a buscar el origen real de un texto sospechoso. Los estudiantes tenían muy poco que temer...hasta ahora."